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Tatsächlich fand dieser Ausflug an unserem letzten Urlaubstag statt. Er führte uns zum zweiten Mal ins Glen Coe, das berühmte breite Trogtal, das 1308 von Robert the Bruce an den Clan McDonald übergeben wurde und Schauplatz tragischer Ereignisse und – deutlich später natürlich – zahlreicher Filme wie Highlander, Skyfall, Braveheart und Harry Potter wurde.
Uns war wegen der spektakulären Ausblicke die „Devil’s Staircase“ empfohlen worden. Wir parkten also am östlichen Ausgang des Tals in Altnafeadh und stiegen an der nördlichen Talseite den Berg hinauf. Irgendwie hatten wir bei „Devil’s Staircase“ Leitern, Felsbrocken, auf jeden Fall irgendeine Form der Kraxelei erwartet. Stattdessen war es ein Weg – genauso wie ich ihn hasse: ein Schotterpfad kriecht im kahlen Gelände mühselig und ohne jede optische Abwechslung im Zickzack endlos den steilen Berg hinauf. Arghs!
Wir erfuhren später aus einer Wegbeschreibung, dass dieser Pfad zwischen Glencoe und Kinlochleven schon im 17. Jahrhundert bekannt war. Seinen Namen erhielt er später von den Baumaterial schleppenden und fluchenden Soldaten General Wades, der zwischen 1725 und 1739 knapp 400 km Straße mit 30 Brücken in Schottland bauen ließ. Als dann Anfang des 20. Jahrhunderts der Blackwater Dam gebaut wurde, forderten Schneestürme einige Opfer unter den Arbeitern, die in ihrer verzweifelten Suche nach Whisky und Bier auf der „Devil’s Staircase“ hinab zum Kingshouse Hotel am Rand des Rannoch Moor stiegen, um das frisch verdiente Geld loszuwerden. Auf dem Rückweg habe sich dann der Teufel so manche Seele geholt („the devil claimed his own“). Ihre Knochen sollen bis heute im Heidekraut liegen…
Wie auch immer, es war eintönig. Und warm. Und der Ausblick änderte sich auch nur minimal während des ewigen Anstiegs. Das war nun dieser berühmte und heiß empfohlene Weg! Gut, das Trogtal ist schon beeindruckend. Aber warum hat es diese Wanderung nun in die Top 5 geschafft?
Ganz einfach. Wir sind am oberen Ende der Devil’s Staircase vom rechten Pfade abgebogen und nicht weiter Richtung Kinlochleven marschiert, sondern links hoch zum Gipfel des Stob Mhic Mhartuin gekraxelt. Es galt, Schlamm und kleine, den Weg kreuzende Bäche zu überwinden, Felsbrocken hinaufzusteigen und durch knöcheltiefes Heidekraut zu waten. Und mit jedem Schritt wurde es kälter. Und windiger. Längst waren wir nicht mehr im T-Shirt unterwegs, sondern mummelten uns trotz anstrengenden Anstiegs in Softshell- und Regenjacken und zogen die Kapuzen zu. Knapp unterhalb des Gipfels setzten wir uns in den Windschatten eines großen Felsbrockens und picknickten. Und schließlich stiegen wir auf die 707 m hohe Kuppe, um im eisigen Sturmwind den gigantischen Ausblick über die umliegenden Berge und Täler und das Blackwater Reservoir zu genießen. Der Wind riss uns die Wörter vom Mund und peitschte die Wangen rot. Ja! Wir hatten einen Heidenspaß und freuten uns des Lebens!
Schließlich stiegen wir quer durch die Heide wieder hinab und schälten uns auf der „Devil’s Staircase“ nach und nach aus der Wetterkleidung. Zurück im Tal hatten wir das Gefühl, mehr als nur eine einfache Wanderung unternommen zu haben: eine Reise in die Wildnis am Rande der Zivilisation.
Rank 5:
Devil’s Staircase and Stob Mhic Mhartuin
Actually Devil’s Staircase was our last foray into the Highlands. It was our second trip into Glencoe, the famous trough valley gifted to the Clan McDonald by Robert the Bruce in 1308, which during that era saw some very tragic and gruesome events. In more recent times it was the stage for high profile movies such as Highlander, Braveheart, Skyfall and Harry Potter.
Devil’s Staircase had been recommended to us for its spectacular views – so our expectations were high. We parked our car at the eastern entrance to Glencoe in Altnafeadh and ascended the northern slopes of the valley. Somehow we had envisioned stairs, huge rocks and some rough climbing. Yet there was a gravel path of the kind I hate most: arduously creeping up the hillside, winding through naked heather fields in an endless zigzag with barely any relief for the eyes.
Later we learned from a location plan that this path between Glencoe and Kinlochleven had already been known in the 17th century. It was wildly cursed by General Wades’ soldiers, who had to haul the construction material for almost 400 km of road and 30 bridges that their commander had built in Scotland between 1725 and 1739. When at the beginning of the 20th century the Blackwater Dam was constructed some workers died in the heavy snow storms. They descended the “Devil’s Staircase” to the Kingshouse Hotel at the edge of Rannoch Moor in their desperate search for beer and whisky, trying to spend their newly earned wages. On their way back then the devil claimed his own. Their bones are supposed to still lie among the heather to this day.
Whatsoever, it was dull and warm. And the vista changed minimally - if one wants to call a slightly higher angle on the same wanderer’s hut crouching at the foot of a massive, rocky slope on the opposite side of the valley different. So this was the famous, highly recommended hike. Sure, the trough valley is impressive, despite its almost bare hillsides. But why did this trip make it into the top five?
Simple: we left the trodden path towards Kinlochleven at the top of Devil’s Staircase and turned left toward the summit of Stob Mhic Mhartuin. On our way up we had to surmount boggy terrain, huge rocks blocking our way and small rivulets crossing the almost nonexistent path leading through ankle-deep heather. With every step we took, it grew colder. The chill wind tore at the soft shell jackets and raincoats that we had long since donned over our T-shirts despite the strenuous ascent. Finally, after a small picnic in the lee of a rock just below the summit, we stood in the icy gales 707 m above Glencoe, contentedly taking in the grand view of the surrounding mountains, valleys and the Blackwater Reservoir. The wind tore the words from our lips and whipped our cheeks to a lively red. Yes! This is what it feels to be alive! =)
After some intensely breathtaking moments we climbed down the hillside through pathless heather fields, slowly peeling ourselves out of the warm jackets again when we reached the “Devil’s Staircase”. Back at the bottom of the valley it really felt like we had accomplished something more than just a simple hike: a trip to the untamed edge of civilization.
